I slutet av augusti meddelade Hugo Barra att han efter fem år skulle lämna Google och sin högt uppsatta position inom Android för flytta till Kina och bli chef för Xiaomis globala satsning. Xiaomi glider högt upp på vågen av nya, trendiga mobiltillverkare från Kina som Oppo och i viss utsträckning även Meizu är del av. Det är företag med fans, ett aktivt community och en annan approach än de flesta större och äldre tillverkare.

Dessa kinesiska företag kan och vågar ta ut svängarna mer än traditionella jättar som Samsung, HTC och Sony. Både Xiaomi och Oppo har exempelvis släppt firmwareuppdateringar med nya funktioner varje vecka emellanåt, och Oppo ger kunder valet mellan original-Android och anpassat gränssnitt för vissa mobiler. Tröttnar du på det ena är det bara att byta – båda versionerna av Android tillhandahålls officiellt.

Xiaomi har en längre rad ovanliga finesser i sitt MIUI-gränssnitt, som även finns att ladda hem för en mängd mobiler från andra tillverkare. Den första Xiaomi-telefonen, Xiaomi Phone, bjöd för två år sedan på något så sällsynt som dubbla partitioner. Användare kan välja mellan två olika ROM:ar – bland annat för att lättare kunna ladda hem och testa betaversioner av MIUI. En skarp release kan då ligga på ena partitionen medan den andra används till experimentering, för omväxling och för att testa nyheter. En annan relativt unik approach är hur Xiaomi låter sina kunder i stort sett helt och hållet ändra utseendet på sina mobiler, genom omfattande temastöd.

I april i år meddelade Xiaomi att de siktar på att släppa sina mobiler utanför Asien och med Hugo Barra vid rodret för Xiaomi Global är det uppenbart att tillverkaren vill bli en av de stora. Priset i Europa hade naturligtvis blivit högre, men för någon vecka sedan presenterade företaget sitt nya flaggskepp Mi3 med nästintill löjligt mycket hårdvara för pengarna.

För motsvarande 2700 kronor får kinesiska kunder Qualcomm Snapdragon 800 (eller Tegra 4), en 5-tumsskärm med Full HD-upplösning, en 13MP-kamera från Sony, 2GB arbetsminne, ett 3050mAh-batteri, Bluetooth 4.0, NFC och icke mindre än 64GB lagringsutrymme. För de som nöjer sig med 16GB kostar telefonen motsvarande 2125 kronor. Det är en medveten strategi: att tillhandahålla topphårdvara till överkomliga priser. Precis som Google gjort med Nexus-serien på senare år säljer mer eller mindre Xiaomi telefoner med förlust, för att istället göra vinst genom kringtjänster.

I en intervju med All Things D har Hugo Barra nu berättat varför han lämnade Google och om hans planer för Xiaomi. Barra hyser förhoppningen att Xiaomi i framtiden ska ses som Kinas Google eller Amazon. Han är den första icke-kinesen som fått en betydande roll inom Xiaomi. Nyheten om att Barra skulle lämna Google dök upp samtidigt som det blev känt att Barras före detta flickvän istället blivit tillsammans med Google-grundaren Sergey Brin som separerat från sin fru, vilket satte fart på spekulationerna.

Barra har valt att inte kommentera den historian, men säger att samtal med Xiaomi pågått i över ett år och att hans privatliv inte hade något med flytten att göra. Tydligen träffade Barra, som växte upp och utbildades i Brasilien, Xiaomis chef Bin Lin strax efter att Barra börjat arbeta för Google för runt fem år sedan. Bin Lin ansvarade vid den tidpunkten för ingenjörerna i sökjättens kinesiska mobilavdelning. Det var början på en arbetsrelation som sedan utvecklades genom åren.

År 2010 flyttade Barra från Europa för att inleda sitt arbete med Android hos Google i Mountain View, Kalifornien. I samma veva slutade Lin hos sökjätten och bildade Xiaomi – bland annat tillsammans med andra ingenjörer och produktchefer från Google. Xiaomi har alltså Google-anknytning utöver Barra och flera av företagets nyckelpersoner har tidigare arbetat hos Internetgiganten.

Barra höll ett vaksamt öga på Xiaomi och imponerades av vad tillverkaren gjorde med både hårdvara och gränssnittet MIUI. Han besökte Xiaomi i Peking vid flera tillfällen och tog med sig mobiler tillbaka till Kalifornien, som han visade upp för Google. Efter att Androids chefsdesigner Matias Duarte sa till Barra att han ansåg att Xiaomi är en av de som vidareutvecklat Android mest, blev Barra ännu mer intresserad.

”It was a distinctively important moment for me. Matias’s opinion really mattered a lot, and it was a big signal they were doing something right, and a pretty significant vote of confidence.”

En nära vän till Barra spelade även roll i bytet av arbetsgivare. Robin Chan är en välkänd investerare i Kina som tidigt gick in med ekonomiska resurser i Xiaomi. Det var Chan som drog igång en dialog mellan Barra och Xiaomi och fick brasilianaren att överväga flytten. Barra fick tidigt frågan om hur Xiaomi bäst bör sköta en global expansion. Xiaomi var ute efter någon som hade stor kännedom om användare och trots att Barra inte är en traditionell affärsman ansågs han därför perfekt för rollen.

Bin Lin, Vic Gundotra och Hugo Barra

Informella samtal pågick i cirka ett halvår och dialogen hettade till strax efter årsskiftet. Barra säger att han trivdes hos Google, men att en position hos Xiaomi tycktes innebära större möjligheter – ”en chans för livet”, som han uttrycker det.

”To me, right away, it was a once-in-a-lifetime opportunity, truly a dream job, this idea of building a global company which could be as significant as Google, from the ground up. It was just something that I will never come across, with a team whom I know, with a company that has DNA similar to my own and, on top of that, to live in Asia for at least some period of time.”

Han meddelade Google i samband med att Pichai ersatte Andy Rubin som chef för Android. Google är Xiaomis viktigaste partner och Barra ville vara så öppen och transparent som möjligt. Xiaomi grundades av åtta personer som alla fortfarande har nyckelroller inom företaget. Tillverkaren fokuserar på tre delar av mobilekosystemet: hårdvara, mjukvara och tjänster, som Barra kallar för ett ”triathlon”. Enligt Barra bygger Xiaomi hårdvara som om det vore mjukvara med små team som hela tiden vidareutvecklar och förbättrar i små, upprepande steg.

Det går bra för Xiaomi. Tillverkaren räknar med att sälja 20 miljoner enheter i år och företaget är nu värderat till 10 miljarder dollar. Hugo menar att en viktig del av framgången beror på hur Xiamoi lyssnat på sina användare: att all feedback får ett svar och att ett stort antal finesser i MIUI har blivit till efter förslag från användare.

”Om jag sköter mitt jobb kommer världen om ett par år att prata om Xiaomi på samma vis som vi idag pratar om Google och Apple”, säger Barra. Han börjar sitt nya jobb i oktober och flyttar snart till den kinesiska huvudstaden, med ambitionen att Xiaomis telefoner ska nå ut över hela världen. Hur uttalas då avslutningsvis ”Xiaomi”. Barra förklarar: ”Tänk er frasen ’show me’, men uttala första ordet som i ’shower'”.